현대제철이 포항공장 구조조정 과정에서 인력 재배치를 본격화하면서 지역 고용시장이 흔들리고 있다.

포항 2공장 무기한 셧다운과 중기부 매각 추진으로 시작된 구조조정은 직원들의 대규모 전환 배치로 이어지고 있지만, 27명의 배치 불가 인원을 둘러싼 노사 갈등이 새로운 뇌관으로 떠오르면서 지역 고용 불안이 확산되고 있다.

현대제철은 지난 6월부터 고정비 절감과 효율성 제고를 위해 포항 2공장을 가동 중단했고, 포항 1공장 중기부 매각을 검토했다.

이후 노조와의 협상 끝에 매각 대금을 포항 1공장에 재투자하는 조건으로 갈등을 봉합했으나, 인력 재배치 과정에서 예상치 못한 ‘공석 부족’ 문제가 터져 나왔다.

현재 당진제철소 등 타 사업장 이동 신청자가 78명, 포항 1공장 이동 신청자가 168명에 달하면서, 공석 115명을 초과하는 27명이 배치되지 못한 상황이다.

문제는 이들이 단순히 회사 내부의 인력 재배치 차원을 넘어 지역 노동시장 전반에 미칠 파장이다.

포항 2공장 조업 인력이 전원 철수하고 중기부도 매각 절차를 밟게 되면, 관련 협력업체와 지역 하청업체까지 도미노 타격이 불가피하다.

업계에서는 직접 고용뿐 아니라 간접 고용을 포함하면 수백 명의 일자리 축소 효과가 나타날 수 있다는 분석도 나온다.

지역 사회도 긴장감을 감추지 못하고 있다. 철강산업은 포항 경제의 핵심 축으로, 현대제철과 포스코를 합하면 지역 제조업 고용의 상당 부분을 차지한다.

구조조정이 현실화되면 협력업체 고용 감소, 지역 소비 위축, 자영업 매출 악화로 이어지는 연쇄 불황이 우려된다.

특히 “철강 경기 침체가 장기화할 경우 현대제철의 추가 감원 가능성도 배제할 수 없다”는 전망이 지역 상공계에서 흘러나오고 있다.

노조 역시 이 점을 강하게 의식하고 있다. 무급휴직이나 강제 전환 배치가 현실화될 경우, 이는 단순히 27명의 문제가 아니라 지역 전체 고용 안정성에 균열을 가져올 수 있다고 보고 있다.

노조 관계자는 “포항공장에서 일자리가 줄면 그 파장은 가족과 협력사까지 퍼진다”며 “회사가 지역 고용 안정을 고려하지 않은 채 비용 절감만 앞세우면 심각한 사회적 문제로 비화될 것”이라고 경고했다.

실제 포항의 노동시장은 이미 위축 조짐을 보이고 있다. 통계청에 따르면 올해 들어 경북 동해안권 제조업 취업자는 전년 대비 감소세로 돌아섰고, 신규 구인 건수도 크게 줄었다.

철강 경기 침체와 맞물린 구조조정이 본격화되면 지역 고용률은 추가 하락할 가능성이 높다. 이는 곧 포항 지역의 내수 위축과 인구 유출로 이어질 수 있다.

전문가들은 이번 사안을 지역 산업 생태계 차원의 문제로 본다. 대기업의 구조조정은 본사 차원의 재무 효율화로는 긍정적일 수 있지만, 지역 차원에서는 고용 기반을 흔드는 부정적 충격으로 작용하기 때문이다.

한 산업연구원 관계자는 “포항은 철강 의존도가 높아 대체 산업 기반이 부족하다”며 “구조조정에 따른 고용 감소는 지역경제 전반에 장기적 불안 요인을 남길 것”이라고 진단했다.

현재 노사 협상이 결론을 내리지 못하면서, 지역 경제 주체들도 해법 마련을 촉구하고 있다.

포항 상공회의소 관계자는 “철강산업 위기는 곧 지역 위기”라며 “노사가 서로의 입장을 고수하기보다 지역 일자리 유지를 최우선 목표로 삼아야 한다”고 지적했다.

현대제철 포항공장의 ‘27명 배치 불가 인원’ 문제는 단순한 인사 갈등을 넘어 지역 경제와 고용 안정이라는 더 큰 과제를 드러내고 있다.

향후 협상 과정에서 노사 간 해법이 마련되지 않는다면, 포항은 또 한 번 구조조정의 그늘 속에 빠질 수 있다는 우려가 커지고 있다.