포스코홀딩스이 설계수명 만료로 영구 정지된 원자력발전소 월성 1호기의 인수 의지를 공식화하며 국내외 에너지업계의 이목이 쏠리고 있다.

포스코는 지난 2일 국회의원회관에서 열린 ‘수소환원제철과 탄소저감을 위한 원전활용 정책토론회’에서 원전을 활용한 수소환원 제철 공정의 필요성을 강조하며, 월성 1호기 인수 및 월성 2·3·4호기 계속 운전에 민간 기업으로서 적극 참여하겠다는 입장을 밝혔다.

이날 토론회는 더불어민주당 허성무 의원실 주관, 서울대 원자력정책센터 주최로 열렸다.

이 자리에서 포스코홀딩스 손병수 상무는 “국내 철강산업은 탄소 국경세 등 글로벌 탄소장벽과 선진국과의 탈탄소 경쟁력 격차 확대로 존폐 위기에 직면해 있다”며 “청정수소 생산과 무탄소 전력 확보를 위해 민간 차원의 원전 활용이 불가피하다”고 주장했다.

특히 “정부와 한국수력원자력이 정책적으로 뒷받침해준다면, 포스코는 월성 1호기를 인수해 무탄소 전력을 확보하고 수소환원제철에 활용하겠다”며 “월성 2·3·4호기 계속 운전에도 약 7,000억원 규모의 투자비를 부담하거나 지분을 확보하는 방식으로 PPA(전력구매계약) 참여를 원한다”고 밝혔다.

월성 원전 단지가 포스코 제철소와 가까운 지리적 이점도 강조했다. 원자력 업계의 기술 전문가들도 월성 1호기의 재가동 가능성에 힘을 실었다.

박기철 원자력산업환경진흥협회 이사장(전 한수원 부사장)은 “기술적으로 월성 1호기 재가동은 충분히 가능하고, 무탄소 전력을 Kwh당 30원 이하로 30년 이상 생산할 수 있는 만큼 경제적 가치도 크다”고 설명했다.

박 이사장은 “월성 1호기 수명 연장 경험은 루마니아 원전개선사업 수주(1조2000억 원 규모)로 이어졌으며, 2·3·4호기 계속운전도 장비 특허 등의 사용권만 확보하면 우리 기술로 가능하다”고 밝혔다.

반면, 정부 측은 신중한 입장을 유지하고 있다. 산업통상자원부와 한수원 패널들은 “월성 1호기 재가동 및 민간 투자와 관련해 전기요금 체계와 형평성, 법적 문제 등 해결해야 할 과제가 많다”며 제도적 한계를 언급했다.

허성무 의원은 “철강산업의 미래를 좌우할 중요한 갈림길에 서 있다”며 “정부는 최근 8,000억 원 규모의 ‘수소환원제철 실증기술개발사업’에 대해 예비타당성조사를 통과시켰고, 이제 남은 것은 이 기술이 실현될 수 있도록 제도적·정책적 기반을 다지는 일”이라고 강조했다.

이어 “국회 차원에서 관련 입법과 제도 개선에 적극 나서겠다”고 밝혔다.

국내 철강업계는 향후 수소환원제철 기술의 실증 및 상용화를 위해 재생에너지뿐 아니라 원자력 기반의 무탄소 전력 확보가 필수적이라는 입장이다.

산업계는 “탈탄소 경쟁에서 밀릴 경우 철강 산업의 존립 자체가 위협받을 수 있다”며 “정부의 정책적 결단이 시급하다”고 입을 모았다.