오도창 영양군수는 "남북 9축 고속도로 건설만이 지방소멸에 들어선 동해안 내륙도시를 살리는 길"이라고 역설했다.

영양군을 비롯한 경북 북부지역과 강원 남부‧접경지역은 지리‧지형적 제약 등으로 30분 내 고속도로 접근이 어렵고, 타 지역으로 이동에 많은 시간이 소요되는 시군이기 때문이다.

오도창 군수는 "영양에서 대중교통을 이용해서 강원 양구까지 가려고 하면 현재 직통으로 가는 대중교통편은 없다"고 말했다.

또 "원하는 시간대에 기차나 버스를 바로 탈 수 있다고 가정했을 때 최소한 네 다섯번의 승하차를 거쳐 짧게는 7시간에서 길게는 9시간 이상 걸린다"며 영양군의 교통현실을 토로했다.

이어 "최근 이용객 감소에 따른 시외버스 노선감축을 고려하면 당일에 도착할 수 없어 숙박해야 하거나, 교통난민이 될 확률이 매우 높은 실정이며 자동차를 이용한다고 해도 쉬지 않고 달릴 경우 3시간 40분 정도가 걸린다"고 설명했다.

오도창 군수의 이같은 의지에 2023년 7월, 강원 6개 군과 경북 4개 시군 시장‧군수가 '남북 9축 고속도로 추진협의회 창립총회' 참석을 위해 모였다.

지난 2012년 동해안 철도‧고속도 건설을 위해 최문순 전 강원도지사와 김관용 전 경북도지사가 ‘남북축 광역 SOC사업 추진 공동 대응 협약’으로 맞손을 잡은 지 10여 년만이다.

10년여만에 경북의 영천, 청송, 영양, 봉화군과 강원도의 영월, 정선, 평창, 홍천, 인제, 양구 등 우리나라의 대표 낙후 지역인 강원-경북 지역의 10개 시군이 남북9축 고속도로 조기 건설을 위한 본격적인 활동에 나선 것이다.

'남북9축 고속도로 추진협의회' 10개 회원 시‧군은 2025년 ‘제3차 고속도로 건설계획’고시에 앞서 ‘내륙의 섬’,‘교통 오지’, 교통 3무(철도, 고속도로, 4차로)지역이라는 오명을 벗고, 지역 균형발전과 대도심 접근성 강화를 위해 경북 영천 ~ 강원 양구 간 남북 9축 고속도로 건설에 전력을 기울이고 있다.

이들 시군이 참여한 ‘남북9축 고속도로 추진협의회(회장 박현국, 이하 ’협의회‘)’는 조선시대 만인소(萬人疏)를 모티브로 지난 7월부터 각 시군 주민 1천명 이상씩, 총 1만5천1백여명 서명을 받았으며, 정부에 청원서와 함께 제출했다. '

청원문에는 현재 정부에서 수립중인 제3차 고속도로 건설계획(2026~2030) 중점사업 반영과 예타 면제사업 선정을 주요 내용으로 담고 있다.

경북도도 최근 이같은 상황을 공감하고 2025년 ‘제3차 고속도로 건설계획’에 '남북9축 고속도로' 건설을 정부에 적극 건의하고 나섰다.

남북9축 고속도로는 강원도 양구에서 부산까지 이어지는 406km 구간으로, 이 구간은 국토종합계획과 고속도로건설계획 등 국가계획에는 반영되어 있다.

하지만 1969년 영천~부산 간 96.5km 구간이 개통된 이후 나머지 309.5km 구간은 반세기가 지나도록 일절 진척되지 못하고 있다.

그 사이 다른 지역은 거미줄 같이 촘촘한 고속도로망을 구축하며 지속가능한 성장을 위한 기반을 확보한 반면, 남북 9축에 위치한 10개 시군들은 열악한 접근성으로 인해 관광, 기업유치, 물류 등 다양한 문제에 직면하며 급속도로 활력을 잃어가고 있다.

이러한 상황은, 우리나라 지도를 보면 보다 명확해 진다.

국가간선도로망은 남북10축, 동서10축의 격자형 구축을 기본방향 설정하고 점차 현실화하고 있으나, 유독 강원과 경북 내륙 지역만은 매번 투자 순위에서 밀리면서 싱크홀처럼 고속도로가‘텅’비어있는 상황이다.

과거 모든 정권이 균형발전의 중요성은 강조하면서, 예산을 배정하는데는 한결같이 인색했던 결과다.

각종 사회지표 또한 마찬가지다.

지난 3월 한국고용정보원에서 발표한 '지역산업과 고용'에 따르면, 이들 10개 시군 모두가 소멸위험지역으로 분류됐으며, 그 중 6개 시군(청송,영양,봉화,영월,정선,평창)이 소멸고위험지역으로 나타났다.

10개 시군의 총 인구는 40만에도 미치지 않으며, 그마저도 40% 가량을 65세 이상의 노인이 차지하고 있다.

반면, 10개 시군의 면적(11,723.6㎢)보다 297배 작은 강남구(39.5㎢)에 그보다 많은 55만의 인구가 살고 있다는 것은 편향된 개발 결과가 낳은 지역 간 불균형이 얼마나 심각한지를 잘 보여주고 있다.

협의회는 남북9축 고속도로 건설이 이러한 불균형과 부작용을 극복할 수 있는 유일한 대안이라고 믿고 있다.

멀리는 경부고속도로 건설이 한강의 기적을 견인했고, 가까이는 상주~영덕 고속도로 개통(`16.12.)이후 동해안 관광객이 2배 이상 급증한 사례를 경험했기 때문이다.

오도창 영양군수는 "최근 민간 차원의 움직임도 활발해지고 있다"고 말했다.

주민들은 서명운동을 주도적으로 추진하고, 고속도로 건설을 촉구하는 현수막을 지역 곳곳에 내걸고 있는 등 고속도로 조기 건설에 앞장서 동참하고 있다는 것이다.

오도창 군수는 "이곳을 살아가는 주민들은 지역 소멸을 경고가 아닌 실제 현실로 느끼고 있으며, 단순한 참여가 아닌 생존을 위한 투쟁으로 인식하고 있기 때문"이라고 설명했다.

실제 내륙에서 인구가 가장 적은 곳인 영양군에는 주요 길목마다 남북9축 고속도로 조기건설을 촉구하는 현수막이 걸려 있다.

또 영양향교에서 주관한 석전대제에서 유림들이 상소문을 올리고, 지역 최대행사인 영양군민체육대회에서 결의대회를 시행하는 등 다양한 방법으로 현장의 절박한 목소리를 전달하기 위해 노력하고 있다.

협의회는 청원문 제출을 시작으로 주민들과 함께 ‘남북9축 고속도로 조기건설 기원 챌린지’운동을 전개하고, 지상파 방송과 유튜브 등을 연계하여 도로 건설의 타당성과 사태의 심각성을 알려 전 국민적 관심을 유도할 계획이다.

또 남북9축 고속도로의 조기 건설만이 지역 소멸을 예방하고 주민들이 경제적 안정과 삶의 질 향상을 이룰 수 있는 필수적인 대책임을 함께 공감하고, 모든 역량을 총동원해 제3차 고속도로 건설계획 반영과 예타 면제사업 선정을 이끌어 낸다는 방침이다.

한편, 경북에서는 도·시군 주관으로 남북9축 전 구간에 대한 용역이 진행 중에 있고 강원도에서도 국토부 주관으로 영월~양구 구간에 대한 사전타당성 용역이 진행중이다.

‘내륙의 섬’,‘교통 오지’, 교통 3무(철도, 고속도로, 4차로)지역을 벗어나기 위한 영양군을 비롯한 경북, 강원 10개 시군의 생존을 위한 처절한 현실이 이제는 개선돼야 한다는 목소리는 전국적으로 높은 상황이 됐다.

향후 정부의 '남북9축 고속도로' 건설을 위한 실질적인 조치가 이루어질 수 있을지 귀추가 주목되고 있다. (강신윤, 오옥향 기자)