경상북도 봉화군 석포면 인구는 2000여 명이다. 이곳은 지난 1970년대에 국내 최대 규모의 아연제련소인 ‘석포제련소’(영풍그룹 계열사, 1300명 근무)가 운영해오고 있다.

석포면 인구 중 제련소 및 협력업체 종사자는 약 40%이며, 지역 상가도 영풍석포제련소 근로자 대상으로 영업을 하고 있어 이곳 지역 경제는 석포제련소에 의존하고 있다.

제련소는 오래전부터 영남지역 상수원인 낙동강을 오염시키고 있다는 주장이 제기돼 왔고, 매년 환경노동위 국정감사 단골 메뉴로 등장해 왔다.

영남권 환경단체들은 “제련소가 중금속 등 각종 대기오염물질 및 폐수를 배출해 낙동강 수원과 인근 토양을 오염시키고 있어 환경보호를 위해 제련소를 폐쇄해야 한다고 주장하고 있다.

반면 이곳 주민들은 “제련소는 주민들의 생존권의 걸린 문제”라며 환경단체의 주장에 팽팽하게 맞서고 있다.

환경단체는 “제련소가 낙동강 상류 봉화의 오염원인”이라며 청와대에 폐쇄 청원과 국민권익위에 ‘조업정지 처분 행정소송’ 등을 제기했지만 처분이 연기되자 제련소 폐쇄를 요구하는 시위를 벌이고 있다.

반면, 석포면 주민들은 청와대 청원게시판에 ‘낙동강 상류 태백 봉화 주민들의 생계 터전 석포제련소를 지켜주세요’라는 글을 게시하는 등 상반된 입장을 펼치고 있다.

환경 문제는 매우 소중한 잣대이기에 환경오염 논란으로 환경단체의 강력한 반발을 사고 있는 영풍석포제련소 측이 환경오염 차단을 위해 어떠한 노력을 하고 있는가를 살펴봤다.

석포제련소는 먼저 환경오염 차단을 위해 영풍 측은 최근 폐수를 방류하지 않고 제련과정에서 순환 처리할 수 있는 ‘무방류 시스템’을 개발, 특허를 출원하는 등, 환경 오염문제 개선에 몰두하고 있다.

영풍 측은 지난 2014년부터 폐수를 처리하면서 ‘판매 가능한 석고’와 공장안에서 다시 활용 가능한 공정수로 분리하는 환경오염문제 차단을 위해 오랜 기간 ‘무방류 공정기술’을 집중 연구해, 마침내, 지난 2018년 5월에 특허를 출원했다.

출원 후 지난 2019년 5월 기술력과, 안정성, 예측가능성을 확보하고 있는 수에즈 테크놀로지(국제적 수처리 기업)와 계약을 체결하고, 지난해 11월, 무방류 설비 시공을 완료, 지난 3월부터 무부하 시운전을 끝내고, 지난 4월 1일부터 말까지 부하 시운전을 거치고 있다.

하지만 환경단체들은 이에 대해 조업정지를 피하며 과징금으로 환경오염을 때우기 위한 꼼수라고 비난하고 있다.

영풍 측의 ‘오염물질 배출 경감 시스템 도입’주장에 대해서도 타국에서 실패한 사례를 들면서 이는 ‘반발을 피하기 위한 변명에 불과하다’며 주장하고 있다.

석포제련소측은 이 ‘무방류 공정’을 도입하기 위해 시공소요에 320억원의 많은 예산을 투입하고, 연간 운영비도 기존 정수공정보다 24% 증가한 92억3000만원을 투입했다.

하루 2000m² 가량의 하천 취수량을 저감해 극갈수기 하천 유량 정체에 따른 2차 위험을 보완함으로써 공정수 100% 재이용을 통한 낙동강 안심 물환경 구축을 가져올 수 있는 기대효과를 창출하고 있다.

영풍이 개발한 ‘상압식 증발농축’은 기존의 무방류시설은 전력비용, 스팀 비용을 줄이기 위해 물의 끓는점을 70~80°C 수준으로 낮추는 감압식 증발농축을 채택했다.

칼슘, 마그네슘과 같은 2가 양이온들이 불순물층을 설비 내에 형성해 안정적인 공정 운영에 어려움이 있었지만, 영풍의 ‘무방류 시스템’은 증발농축기의 온도를 100~110°C까지 끌어 올리는 상압식 증발농축을 채택함으로써 무수석고가 불순물 층을 만들어내지 않는 이점이 있다.

‘무방류 시스템’은 미국 텍사스주의 경우 물부족 상황으로 인해 가스발전소의 70%가량이 무방류 공정을 채택한다.

우리나라도 구미산단이 낙동강 물환경 오염 문제로 인해 전체 산단 차원의 무방류 공정 도입을 기획했으나, 지자체별로 예산 부담과 관련된 책임 떠넘기기로 좌절됐다.

개별사업장의 경우 ‘무방류 공정’을 채택하도록 회계 상의 연구개발비 특례 등을 고려하고, 장기적으로 무방류 기술을 발전시키기 위한 다양한 국가 R&D 과제가 절실하다.

예산과 비용 부담 등 책임부과가 쉽지 않기 때문에, 초기에는 개별 사업장별로 채택을 장려하고, 중장기적으로 구미산단처럼 중앙정부 차원의 지원이 필요한 시스템으로 가야할 것으로 보인다.

한편 영풍 석포제련소는 공장 내부의 오염된 지하수가 낙동강 수계로 침출되는 것을 근원적으로 차단하기 위한 공장과 하천 사이에 지하 수십ｍ 아래 암반층까지 땅을 판 뒤 차수벽과 차집시설을 설치하는 공사를 추진하고 있다.

이 사업은 최근 완성된 공정사용수 무방류 설비와 함께 제련소가 추진하는 낙동강 수질오염 제로를 위한 핵심시설이다. 환경부 소규모 환경영향평가에 이어 현재 공사 착수를 위한 인허가 절차가 진행 중이나, 환경단체의 반발로 지연되고 있다.

이에 제련소 노동조합이 “봉화군은 석포제련소의 하천점용허가를 조속히 이행하라”고 요구하고 있고, 환경단체들은 “지금도 오염수가 밖으로 누출되기에 막겠다면 공장 안에서 막으라”고 반발하고 있다.

환경단체의 L씨(낙동강사랑환경보존회 회장)는 “제련소로 인해 인근 생태계가 파괴돼 낙동강은 죽은 물고기가 지천으로 널렸다. 낙동강은 물고기들이 살 수 없는 강이 됐다”고 말했다.

이런 환경단체의 논리에 반해 석포제련소의 존재에 대한 지역민들의 의견은 달랐다. 석포제련소 K모씨(노조위원장)은 “낙동강 오염을 해결하기 위해 차집시설 인·허가는 봉화군청이 공익성과 시급성을 염두에 두고 서둘러야 한다”고 말했다.

지역 주민인 K씨(여, 54. 슈퍼 경영)는 “여기서 장사 18년째다, 지금까지 잘하고 있는데 왜 환경단체가 나서는지 모르겠다”고 말했다. 주민 D씨(69, 이장)도 “석포면과 제련소는 한몸이다. 더 이상 환경단체가 나대지 말라”고 환경단체를 성토했다.

영풍 석포제련소장 P씨는 “무방류 설비가 본격 가동되고 지하수 차단 시설의 1차 사업이 끝나는 올해 말에는 가시적인 성과가 나온다”며 “공사과정을 투명하게 공개해 ‘낙동강 수질오염 제로(0)’ 프로젝트가 주민들의 신뢰를 받도록 최선을 다 하겠다”고 말했다.

봉화군 관계자는 “석포제련소 제1공장 오염지하수 확산방지시설 설치공사에 대해 소규모 환경영향평가와 관련된 사전 협의를 하였으며 하천점용허가 신청를 검토 중”이라고 했다.

결론적으로, 2000여명 지역주민의 생존권은 물론 지방 소멸위기가 달린 문제이기에 환경오염도 확연히 줄이고, 석포면민들의 생존권도 보장하는 ‘Win-Win 전략’의 강구가 최상의 선택이다.

지자체는 제련소 측의 환경문제에 대해 부단한 감독 활동, 환경단체는 환경오염에 대한 감시자 역할, 제련소 측은 환경오염 차단을 위한 최선의 노력을 다하는 최상의 시스템을 바탕으로 지역과 공존하는 기업이 돼야 한다.