외국인 유학생, 지역 활력 새 동력으로 부상···수도권 집중 심화 속 비수도권 대학·도시 경쟁력 강화 절실
정주 유도 정책, 지역 일자리·부동산 시장까지 영향 예상
2025-11-17 김수정
외국인 유학생을 "교육서비스 소비자이자 지역 생활인구이며, 졸업 후 노동시장에 진입 가능한 인재"로 규정했다. 지방소멸 대응 전략에서 이들의 중요성이 빠르게 커지고 있다는 분석이다.
수도권 내 외국인 유학생 비중은 57.9%로 전체의 절반을 넘는다. 이는 청년인구나 대학재적학생 비율보다도 높은 수준이다. 특히 코로나19 이후 수도권 집중은 더욱 심화돼 2019년 54.3%였던 비중이 2023년 59.9%까지 증가했다.
국적별로는 미국, 중국, 일본 등 주요 국적 유학생이 수도권을 선호한 반면, 베트남이나 중앙아시아 출신 유학생은 비수도권 분포가 더 높아 편차를 보였다. 전문가들은 "비수도권 대학이 청년인구 감소로 정원 미달을 겪는 상황에서 유학생은 재정 안정의 핵심 전략"이라고 강조했다.
전북특별자치도 사례 분석에서 유학생 77.9%가 '대학 소재 지역 내 취업 의향'을 보여 지역 잔류 가능성이 높은 것으로 나타났다. 유학생의 지역 잔류 의사에는 한국어 능력, 정규과정 외 프로그램 참여, 지역 이해도, 지역 주민의 포용성 등이 유의미한 변수로 확인됐다.
특히 지역 주민이 포용적이라고 느낄수록 취업 의향이 크게 높아지는 것으로 나타나, 단순한 교육지원이 아닌 지역사회와의 관계 형성이 핵심임이 드러났다.
보고서는 외국인 유학생의 학업→취업→창업으로 이어지는 '정주 경로' 강화를 제안했다. 이를 위해 산학프로그램 확대, 지역특화형 비자사업 연계, 유학생 창업 지원 등 정책 패키지가 필요하다고 강조했다.
현재 유학생 지원은 대학 중심이지만, 향후 지자체의 역할이 더욱 중요해질 것으로 전망된다. 지자체가 일자리 수급 계획을 바탕으로 지역 기업 인력수요와 유학생을 연결하는 구조를 마련해야 한다는 것이다.
외국인 유학생의 지역정주 확대는 부동산 시장에도 변화를 가져올 것으로 보인다. 유학생의 주요 거주 형태인 기숙사나 원룸 등 소형 주택 수요가 증가하면서 대학가 중심 지역의 소형 임대시장 안정화가 예상된다.
비수도권 대부분 도시가 인구감소로 부동산 거래와 가격이 위축되는 가운데, 유학생의 생활인구 효과는 소형 주택 공실률 감소와 생활상권 유지에 기여할 수 있다. 인구감소지역도 외국인 유학생 비율이 4.61%로 일정 수준 존재해 완만한 수요 기반 유지가 가능하다.
정규 취업이나 창업으로 이어질 경우 사회초년생 대상 전세·월세 수요 증가와 장기체류자 중심의 근로자형 주거시설 수요 증가가 나타날 수 있다. 특히 지역 기업 취업 의향이 높은 점은 비수도권의 중장기적 주거 수요 기반 확충에 의미가 크다.
다만 수도권에 유학생 60% 가까이가 몰리는 구조는 수도권 대학가 원룸 수요 증가로 인한 국지적 임대료 상승 압력과 비수도권 유학생 유치 실패 대학가의 공실 증가로 인한 부동산 가격 하방 압력으로 이어져 시장 양극화를 더 키울 가능성도 지적된다.
국토연구원은 유학생 유치·정주 정책을 단순한 교육 정책이 아니라 "지역 산업, 일자리, 주거, 인구구조를 회복시키는 복합 전략"으로 재정의해야 한다고 강조했다.